गंगा का अवतरण — शिव की जटा में

अयोध्या के राजा सगर ने अश्वमेध यज्ञ किया। यज्ञ का घोड़ा खो गया। राजा के साठ हज़ार पुत्र उसे खोजते हुए कपिल मुनि के आश्रम पहुँचे, जहाँ घोड़ा बँधा था। उन्होंने ध्यान में बैठे मुनि को चोर समझकर उनका अपमान किया। मुनि ने आँखें खोलीं और उनके तेज से सब भस्म हो गए।

उन पुत्रों की मुक्ति केवल स्वर्ग की पवित्र गंगा के जल से हो सकती थी। सगर के पोते अंशुमान और फिर दिलीप ने बहुत प्रयास किए, पर सफल न हुए। अंत में राजा भगीरथ ने अपना राज्य छोड़कर हिमालय पर कठोर तप किया। ब्रह्मा जी प्रसन्न हुए और गंगा को धरती पर भेजने को तैयार हो गए।

पर एक समस्या थी। गंगा का वेग इतना प्रचंड था कि वे सीधे धरती पर गिरतीं तो धरती फट जाती। ब्रह्मा जी ने कहा — इस वेग को केवल शिव संभाल सकते हैं। भगीरथ ने फिर शिव की आराधना की। भोलेनाथ प्रसन्न हुए और गंगा को धारण करने के लिए तैयार हो गए।

गंगा को अपने वेग पर गर्व था। उन्होंने सोचा, मैं शिव को भी बहा ले जाऊँगी। पर जैसे ही वे आकाश से उतरीं, शिव ने उन्हें अपनी जटा में समेट लिया। गंगा उन घनी जटाओं में ऐसी उलझीं कि बाहर निकलने का रास्ता ही न मिला। उनका गर्व शांत हो गया।

भगीरथ की प्रार्थना पर शिव ने अपनी जटा से गंगा की एक धारा धीरे से छोड़ी। आगे-आगे भगीरथ का रथ चला और पीछे-पीछे गंगा। वे कपिल मुनि के आश्रम तक पहुँचीं और सगर के पुत्रों को मुक्ति मिली। भगीरथ के कारण गंगा भागीरथी कहलाईं, और शिव गंगाधर।