छठ पूजा की कथा

छठ पूजा कार्तिक मास के शुक्ल पक्ष की षष्ठी को मनाई जाती है, दिवाली के छह दिन बाद। यह चार दिन चलती है — पहले दिन 'नहाय-खाय', दूसरे दिन 'खरना' (गुड़ की खीर और रोटी), तीसरे दिन शाम को डूबते सूर्य को अर्घ्य और चौथे दिन सुबह उगते सूर्य को अर्घ्य। व्रती लगभग छत्तीस घंटे निर्जला रहते हैं, नदी या तालाब में खड़े होकर ठेकुआ, फल और गन्ने से भरा सूप चढ़ाते हैं। घाटों पर छठ के लोकगीत गूँजते हैं।

छठी मैया को षष्ठी देवी भी कहते हैं। ब्रह्मवैवर्त पुराण में उनकी कथा आती है। स्वायंभुव मनु के पुत्र राजा प्रियव्रत और उनकी रानी मालिनी की कोई संतान नहीं थी। महर्षि कश्यप ने उनके लिए यज्ञ करवाया, और रानी को पुत्र हुआ — पर वह मृत पैदा हुआ।

दुखी राजा बच्चे को लेकर श्मशान गए और स्वयं भी प्राण त्यागने को तैयार हो गए। तभी आकाश से एक दिव्य विमान उतरा, जिसमें एक तेजस्वी देवी थीं। उन्होंने कहा — 'मैं ब्रह्मा की मानस-पुत्री देवसेना हूँ, षष्ठी देवी। मैं बच्चों की रक्षा करती हूँ।'

देवी ने मृत शिशु को उठाया, और वह जीवित होकर रोने लगा। देवी ने राजा से कहा कि मेरी पूजा करो और दूसरों को भी इसके लिए प्रेरित करो। राजा ने बड़े आनंद से देवी की पूजा की, और तब से षष्ठी देवी की पूजा बच्चों की रक्षा करने वाली माता के रूप में होने लगी।

लोक-परंपरा में सूर्य पूजा की और कथाएँ भी जुड़ी हैं। महाभारत के कर्ण, जो सूर्य-पुत्र थे, रोज़ घंटों पानी में खड़े होकर सूर्य को अर्घ्य देते थे। लोक-मान्यता है कि वनवास में द्रौपदी ने और लंका से लौटने के बाद माता सीता ने भी छठ का व्रत किया था। इसलिए छठ में डूबते और उगते, दोनों सूर्यों को प्रणाम किया जाता है।