कुंती का वरदान और कर्ण का जन्म

कुंती का असली नाम पृथा था। वे यदुवंशी राजा शूरसेन की बेटी और श्रीकृष्ण के पिता वसुदेव की बहन थीं। शूरसेन ने उन्हें अपने निःसंतान मित्र राजा कुंतिभोज को गोद दे दिया। वहीं वे 'कुंती' कहलाईं। एक बार महर्षि दुर्वासा कुंतिभोज के महल में ठहरे। वे बहुत क्रोधी स्वभाव के माने जाते थे।

कुंती ने पूरे एक वर्ष तक धैर्य और श्रद्धा से दुर्वासा की सेवा की। ऋषि प्रसन्न हुए और जाते समय उन्हें एक मंत्र दिया। उन्होंने कहा, 'इस मंत्र से तुम जिस भी देवता को बुलाओगी, वे आएँगे और तुम्हें अपने जैसा पुत्र देंगे।' ऋषि जानते थे कि आगे चलकर कुंती को इसकी ज़रूरत पड़ेगी।

कुंती अभी किशोरी ही थीं। एक सुबह उगते सूर्य को देखकर उनके मन में जिज्ञासा जागी — क्या सचमुच यह मंत्र काम करता है? उन्होंने मंत्र पढ़कर सूर्य देव का ध्यान किया। उसी पल तेजस्वी सूर्य देव सामने आ खड़े हुए। कुंती घबरा गईं और बोलीं, 'मैंने तो बस परखने के लिए बुलाया था, आप लौट जाइए।' पर सूर्य देव ने कहा कि मंत्र व्यर्थ नहीं जा सकता।

सूर्य देव के वरदान से कुंती को एक पुत्र हुआ, और उनका कुमारीपन भी बना रहा। बालक जन्म से ही सोने जैसे कवच और कुंडल पहने था और सूर्य जैसा चमकता था। पर अविवाहित कुंती समाज के डर से उसे अपने पास नहीं रख सकीं। रोते हुए उन्होंने बालक को एक टोकरी में रखा और नदी में बहा दिया।

टोकरी बहती हुई गंगा तक पहुँची। वहाँ अंग देश के सारथी अधिरथ और उनकी पत्नी राधा ने उसे देखा। निःसंतान दंपती ने बालक को भगवान का प्रसाद मानकर अपना लिया। उन्होंने उसका नाम वसुषेण रखा, और माँ राधा के नाम से वह 'राधेय' भी कहलाया। यही बालक आगे चलकर कर्ण के नाम से जाना गया।