राजा दशरथ का देहांत

जब सुमंत्र ख़ाली रथ लेकर अयोध्या लौटे, तो पूरा नगर फिर से रो पड़ा। दशरथ ने पूछा — ‘मेरे राम ने क्या कहा? सीता ने क्या कहा?’ सुमंत्र ने सारा संदेश सुनाया। राजा का दुख और गहरा हो गया। वे कौसल्या के महल में रहने लगे और दिन-रात राम का नाम लेते रहे।

एक रात दशरथ ने कौसल्या को अपने जीवन की एक पुरानी घटना सुनाई। युवावस्था में वे शिकार के लिए सरयू के किनारे गए थे। अँधेरे में उन्होंने पानी भरने की आवाज़ सुनी और समझा कि कोई हाथी पानी पी रहा है। आवाज़ की दिशा में उन्होंने शब्दभेदी बाण चला दिया।

पर वह हाथी नहीं, एक मुनि-कुमार था, जो अपने अंधे और बूढ़े माता-पिता के लिए पानी भर रहा था। लोक-परंपरा में उसे श्रवण कुमार कहा जाता है। मरते-मरते उसने दशरथ से कहा कि मेरे प्यासे माता-पिता को पानी पिला देना। दशरथ घड़ा लेकर उनके पास गए और काँपते हुए सब बता दिया।

बेटे की मृत्यु का समाचार सुनकर उस बूढ़े पिता ने दशरथ को श्राप दिया — ‘जैसे मैं पुत्र-वियोग में प्राण त्याग रहा हूँ, वैसे ही तुम भी एक दिन पुत्र के वियोग में मरोगे।’ और दोनों ने वहीं प्राण त्याग दिए। दशरथ बोले — ‘कौसल्या, आज वह श्राप सच हो रहा है।’

राम के वन जाने की छठी रात, ‘हा राम, हा राम’ कहते हुए राजा दशरथ ने प्राण त्याग दिए। सुबह महल में हाहाकार मच गया। उस समय भरत और शत्रुघ्न केकय देश में थे। गुरु वसिष्ठ ने राजा के शरीर को तेल में सुरक्षित रखवाया, और तेज़ दूत भरत को बुलाने भेजे — पर उन्हें कुछ भी बताने से मना किया।