दशरथ का यज्ञ और चारों भाइयों का जन्म

सरयू नदी के किनारे अयोध्या नगरी थी — सुंदर, समृद्ध और सुखी। वहाँ के राजा थे दशरथ, जो सूर्यवंश (इक्ष्वाकु वंश) के प्रतापी राजा थे। उनकी तीन रानियाँ थीं — कौसल्या, कैकेयी और सुमित्रा। राज्य में सब कुछ था, पर राजा के मन में एक गहरा दुख था — उनकी कोई संतान नहीं थी।

दशरथ ने अपने कुलगुरु वसिष्ठ और मंत्रियों से सलाह की। सबने कहा कि पुत्र-प्राप्ति के लिए यज्ञ करना चाहिए। ऋषि ऋष्यशृंग को आदर से बुलाया गया। पहले अश्वमेध यज्ञ हुआ, फिर ऋष्यशृंग ने पुत्रकामेष्टि यज्ञ कराया। उधर देवता रावण के अत्याचार से दुखी होकर भगवान विष्णु से प्रार्थना कर रहे थे, और विष्णु ने मनुष्य रूप में जन्म लेने का वचन दिया।

यज्ञ की अग्नि से एक तेजस्वी दिव्य पुरुष प्रकट हुआ। उसके हाथ में सोने के पात्र में खीर थी। उसने कहा — ‘राजन, यह खीर अपनी रानियों को खिलाइए, आपके घर पुत्र जन्म लेंगे।’ दशरथ ने खीर तीनों रानियों में बाँट दी। सुमित्रा को दो भाग मिले।

चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की नवमी को माता कौसल्या की गोद में श्रीराम प्रकट हुए। यही दिन आज रामनवमी के रूप में मनाया जाता है। कैकेयी से भरत जन्मे, और सुमित्रा से जुड़वाँ भाई लक्ष्मण और शत्रुघ्न। अयोध्या में ढोल-नगाड़े बजे, गलियाँ सजीं, और पूरा नगर आनंद में डूब गया।

गुरु वसिष्ठ ने चारों का नामकरण किया। चारों भाई साथ खेलते, साथ पढ़ते और गुरु के आश्रम में वेद और धनुर्विद्या सीखते। लक्ष्मण बचपन से ही राम की छाया बनकर रहते, और शत्रुघ्न भरत के साथ। राम सबसे बड़े थे, पर सबसे विनम्र भी — माता-पिता, गुरु और प्रजा सब उन्हें प्राणों से अधिक प्यार करते थे।